Les tornades sont le phénomène météorologique le plus difficile a prévoir et ce pour 2 raisons. La première est celle de leur formation rapide et de leur durée de vie très courte, la seconde est leur taille minuscule a l’échelle du globe terrestre.
Cependant, depuis 1952, on peut prédire, grâce à de nombreux satellites, assez précisément l’endroit où pourrait frapper une tornade. Ils transmettent, jour et nuit, des images de formations nuageuses au-dessus de nombreuses régions de la planète.
Il existe aussi des radars météorologiques détectants de fortes précipitations, des systèmes nuageux à évolution rapide et des orages qui peuvent engendrer des tornades.
Chaque radar couvre un rayon d’environ 325 km. Il émet des ondes qui sont réfléchies par la pluie, la neige et la grêle. Une fois les ondes reçues, il transmet les données sur un écran vidéo ou le météorologue les interprètes. Mais ces données sont souvent insuffisantes pour prévoir une tornade.
En effet, il n’existe aujourd’hui qu’un seul moyen technologique permettant de prévoir les tornades : il s’agit du Radar Doppler.(photo ci-contre)
Ce dispositif est utilisé depuis 1971 par le Laboratoire des tempêtes aux Etats-Unis. Il peut mesurer l’intensité des précipitations, la vitesse et l’orientation de celles-ci a l’intérieur même d’une tempête. Il peut aussi détecter des configurations cycloniques telles que les mésocyclones qui renferment souvent les tornades.
Le radar Doppler fonctionne en envoyant des ondes radio très à un à haute fréquence. Quand le signal radio frappe les gouttes de pluie, une partie des rebonds du signal reviennent de nouveau au radar. Le signal voyage à la vitesse de la lumière (plus de 350.000 kilomètres par seconde!).
Sachant exactement la vitesse a laquelle le signal voyage, nous pouvons dire à quelle distance est la pluie en chronométrant combien de temps met le signal pour aller jusqu’à la pluie et puis pour rebondir de nouveau au radar. Ceci se produit tellement rapidement que la plupart des radars envoient environ 1000 signaux (appelés des impulsions) chaque seconde!!
Au Laboratoire d’Etude des Orages Violents, des techniques spéciales de traitement du signal Doppler ont été mise au point afin d'obtenir des données sur la vitesse du vent dans les tornades géantes. Des groupes de recherche tentent d'améliorer la résolution du radar pour pouvoir également étudier des tornades plus petites. En fait, le dispositif le plus approprié à la résolution des détails du mouvement central est le lidar Doppler à infrarouge. Son faisceau est mieux colmaté (la résolution est meilleure) car le rayonnement infrarouge est de plus courte longueur d'onde, il permet de mesurer avec succès les vents dans le cœur de la tornade, à différentes altitudes et à différentes distances du centre (photo à gauche).
Ainsi en utilisant un radar Doppler plutôt qu’un radar classique, les météorologues peuvent détester les conditions pouvant dégénérer en une tornade sur un rayon de 250 km autour du radar.Le phénomène peut être prévu environ 20 minutes avant sa formation, temps suffisant pour évacuer éventuellement une région.
Mais les échecs restent nombreux et il y a souvent des tornades manquées ou même de fausses alertes.
On peut citer encore de nombreuses aides technologiques pour prévoir les tornades comme le radar à infra spectre(photo ci-dessous) qui est l’outil indispensable du chasseur de tornades. Il sert à connaître à chaque instant l’état de la couverture nuageuse et à savoir la force de vents : il permet donc de voir en direct les tornades et leur direction.
Il ne faut pas oublier qu’il existe des Observateurs Météo Volontaires. D’un bout a l’autre du pays ils sont des milliers a surveiller le ciel.
Dès qu’ils détectent des tornades, des orages ou autre phénomène de temps violent, ils avertissent immédiatement la station la plus proche.
Ils sont indispensables car dans les situations de temps violent, les aides technologiques dont se servent les météorologues sont souvent limitées. Les satellites n'ont pas une résolution suffisante pour pouvoir détecter les tornades ; quant aux radars, ils ne détectent que ce qui se trouve dans leur champ.
Ainsi lors de l'apparition de petits phénomènes de formation rapide comme les tornades, rien ne peut remplacer les observations sur le terrain.
